Des vêtements capables d'entendre et de communiquer… à votre place

(ETX Daily Up) - Et si demain, une simple veste pouvait guider une personne malentendante dans les transports en commun, surveiller nos signes vitaux, ou se muer en smartphone ? L'idée peut sembler folle, mais elle est pourtant déjà bien concrète. Une équipe de chercheurs a mis au point un tissu acoustique calqué sur le système auditif humain, et fonctionnant comme un microphone. Explications.

Urgence climatique oblige, les acteurs de la mode se succèdent pour présenter de nouveaux tissus plus durables, et moins impactants pour l'environnement, mais le futur de la mode pourrait également se dessiner avec des tissus intelligents. Des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), en collaboration avec la Rhode Island School of Design (RISD), ont mis au point un tissu acoustique capable d'interagir avec celui ou celle qui le porte. Un comble si l'on considère que la plupart des tissus sont aujourd'hui pensés comme des isolants phoniques. Mais cette trouvaille pourrait à terme améliorer le quotidien de millions de personnes à travers le monde.

Une veste pensée comme une oreille

Le tissu mis au point par cette équipe de scientifiques a la capacité de fonctionner comme un microphone, en "convertissant d'abord le son en vibrations mécaniques, puis en signaux électriques, de la même manière que nos oreilles entendent". Aussi incroyable que cela puisse paraître, une simple veste pourrait ainsi détecter des sons de la vie quotidienne, comme un moteur de voiture par exemple, pour alerter une personne malentendante d'un danger potentiel. Et ce n'est pas le seul usage que le public pourrait faire de ce tissu intelligent, comme le révèle l'étude publiée dans la revue Nature.

Pour parvenir à cette prouesse, les ingénieurs sont partis du principe que les tissus vibraient en réponse à des sons audibles, mais sans que ces vibrations soient réellement détectables. L'objectif était donc de les rendre perceptibles. Chose rendue possible grâce à la mise au point d'une "fibre flexible" capable, lorsqu'elle est tissée dans un tissu, de se plier avec ce dernier, comme le ferait "une algue à la surface de l'océan".

"La fibre est conçue à partir d'un matériau 'piézoélectrique' qui produit un signal électrique lorsqu'il est plié ou déformé mécaniquement, ce qui permet au tissu de convertir les vibrations sonores en signaux électriques", expliquent les auteurs de ces recherches. Non content de pouvoir capter tous types de sons, parmi les moins perceptibles, le tissu acoustique peut également en déterminer la direction, et même générer des sons détectables par d'autres tissus.

Parler à travers ses vêtements

On l'a vu, ce tissu pourrait permettre aux vêtements du futur de se muer en appareils auditifs, permettant notamment aux personnes malentendantes de détecter des sons dans des environnements bruyants, mais il serait également capable de surveiller les signes vitaux de celui ou celle qui le porte. En cousant la fibre à la doublure intérieure d'une chemise, juste au-dessus de la poitrine, les chercheurs se sont aperçus que celle-ci décelait avec précision les battements du cœur, montrant que les vêtements pouvaient ainsi détecter un problème potentiel.

Grâce à ce tissu d'un nouveau genre, les vêtements pourraient donc se mettre au service de la santé, et communiquer entre eux, mais les chercheurs y voient (encore) d'autres possibilités. "En portant un vêtement acoustique, vous pourriez parler à travers lui pour répondre à des appels téléphoniques et communiquer avec d'autres personnes", explique Wei Yan, l'auteur principal de ces recherches. Il conclut : "[Le tissu] peut être intégré à la surface des vaisseaux spatiaux pour écouter la poussière spatiale (qui s'accumule), ou intégré dans les bâtiments pour détecter les fissures ou les tensions. Il peut même être tissé dans un filet intelligent pour surveiller les poissons dans l'océan. Cette fibre ouvre de vastes possibilités".